Dentro de todos los polímeros el polietileno presenta la fórmula química más simple, porque únicamente está constituido por carbón e hidrógeno. Fue preparado en el laboratorio por primera vez en 1898 por Von Pechmann, quien llamó polimetileno a la substancia blanca que obtuvo a partir de diazometano. En 1933, al estar trabajando con etileno en un recipiente de presión, se descubrió accidentalmente un polvo blanco que al calentarlo se fundía para convertirse en un material elástico y blando que despuès fue nombrado polietileno. El etileno es un gas obtenido del fraccionamiento del petróleo por lo que se puede consumir grandes cantidades de este compuesto.

• El proceso de alta presión, con el que se producen polietilenos de baja densidad y bajo peso molecular.
• El otro proceso de obtención industrial es de baja presión para la producción de polietilenos de altos pesos moleculares con bajas y altas densidades.